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1939年贝格曼在斯德哥尔摩发表的《新疆考古研究》中，对小河流域考古调查及发掘工作进行了详细介绍。小河墓地宏大的规模、奇特的葬制，以及所蕴含的罗布淖尔(罗布泊古代的称谓)早期文明的信息，引起了世界学者的广泛关注。但直到20世纪末的60年间，再无任何后继者能抵达小河墓地。小河墓地深藏在罗布沙漠之中，失去了踪影。

2000年12月11日，新疆文物考古研究所研究员王炳华随深圳一家公司组织的摄制组借助地球卫星定位仪进入罗布沙漠，终于再次找到了小河墓地。2005年3月，全面发掘工作圆满结束。“小河墓地之所以引起世人的关注，关键是它的许多发现至今仍是个谜。许多东西很神奇，有待于我们深入进行研究。”发掘负责人说。

小河墓地是一种累层叠加的墓葬形式，上下一共五层。木棺像倒扣在岸上的木船，将死者罩在其中，两根胡杨树干被加工成一对比人体稍长一些的“括号”形，这是棺木的侧板，“括号”两头对接在一起，将挡板楔入“括号”状棺板两端的凹槽中固定，没有棺底，棺盖是十多块宽度依棺木弧形而截取的小挡板。活牛被当场宰杀，立即剥皮，整个棺木被新鲜的牛皮包裹。牛皮在干燥的过程中不断收缩，沙漠中干旱的气候会蒸发牛皮中所有的水份，最后牛皮紧紧地、严密地将棺木包裹。为何这样建造像艘船一样的棺木，考古学家不得其解。

小河墓地给人留下的第一印象就是沙山上密密麻麻的胡杨木柱，有190多根，根据死者性别的不同而不同。女性棺前立的是基本呈多棱形的上粗下细的木柱;上部涂红色，缠绕毛绳，固定草束;男性棺前则立一外形似木桨的立木，大、小差别很大。上粗下细的木柱象征男根，木桨形立柱象征女阴，这成了小河墓地神秘而惊世骇俗的生殖崇拜文化景观。而在一些女性墓里，用胡杨木做成的男根被放置在身旁。有的墓里还放了两根。这种极度崇拜生殖的方式举世罕见，为什么会这样，考古学家不得其解。