科学探索

英国当地时间3号晚上9：40左右，目击者报告称天空中出现了一个巨大的火球从苏格兰北部飞往英格兰南部，事发地沿线的警方已经被这个不明飞行物目击报告围得水泄不通、应接不暇。该不明火球的最大特征为发出明亮的“橙色光芒”，并拖着一个大尾巴，大约有数百人目击了该不明飞行物划过天空，有人担心这可能是飞机失事，也有人认为是一颗巨大的流星。

就在不明火球发生时，位于苏格兰北部的业余天文学家格雷姆惠普斯（Graeme Whipps）拍摄到了火球壮观的照片。英国气象局在官方微博上发布通告：我们相信当晚在夜空中出现的不明火球应该是陨石。英国诺森伯兰郡的基尔德（Kielder）天文台在随后的观测报告中记录到：这颗巨大的火球运行轨迹从诺森伯兰郡北天向南移动，同时也是近三十年来该天文台所观测到最“劲爆”天空火球事件。

在天文观测中，流星和陨石是存在区别的，前者为宇宙空间中较小固体颗粒、团块类的物质，后者则是流窜在诸如小行星带的岩石碎块，但也有可能来自火星等。当他们进入地球大气层后由于剧烈的摩擦都会发出光亮，但陨石个头更大，最后可坠落到地上，流星则未能在大气摩擦中幸免。天文学家大卫·怀特豪斯（David Whitehouse）博士认为：从该不明飞行物在天空中的亮度可推测其有足够的个头经受住地球大气的摩擦，最终可落到地面上，但是在我们算出其飞行轨迹之前还不能确定它会坠落在哪儿。

图中显示了由业余天文学家格雷姆惠普斯通过佳能40D的15秒曝光拍摄的不明发光火球特写镜头，当时格雷姆惠普斯正在阿伯丁市(Aberdeen)附近的一处教堂观测极光现象。格雷姆还是一名气象学家，他认为不明火球的移动方位为由南向西南方向运动，并发出白色的亮光。而大卫·怀特豪斯博士判断发光火球约一个拳头的大小，可能来自于一颗远古时期还未形成的行星所分离出的碎片，大概的位置处于火星与木星之间的地带，并流浪在宇宙空间中业已数亿年。

就现在而言，位于火星与木星之间的轨道上运行着数以万计的大型岩石和沙粒状的物体，它们中的一些会脱离轨道，还有一些则会撞击地球。勒姆市的业余摄影师（Mike Ridley）也是众多不明火球目击者之一，捕捉到令人惊讶的火球划过夜空的影像资料时，他正在拍摄英格兰东北沿海惠特利湾与“环球彩虹”相融合的景象。据他回忆：“一束光线进入我的视线范围之内，于是就用相机拍摄到了它。我的第一反应是一个巨大火球，但我的朋友认为是流星或者彗星，照片中显示这个火球发出白色光和夹杂着橙色光的尾巴。”

“环球彩虹”实际上是艺术家伊薇特马特恩（Yvette Mattern）安装在英格兰东北惠特利湾以庆祝伦敦2012文化奥林匹亚活动。据另一位目击者、尼桑质量监督员雷德利（Ridley）叙述：“我当时和我的朋友看到天空中出现一个明亮的物体以非常快的速度移动。”图6中显示了惠特利湾壮观的“环球彩虹”与夜空突然出现的大火球景象。该图像是摄影师迈克·里德利（Mike Ridley）使用延时摄影技术拍摄，使用了长时间(至少30秒)的曝光用于捕捉不明火球划过天际所留下的踪迹。目击者们还试图停留一阵子，观察是否还有不明现象出现。

斯特拉斯克莱德地区警方发言人已经接到无数个关于苏格兰以西发现不明火球的电话，大约从晚上9：45开始。起初人们怀疑是一架出事故的飞机。也有目击者认为是一颗“小行星”或者类似的物体，当然它们可能已经被地球高层大气所阻止。然而，由英国各地接到的目击报告可以看出不明火球的飞行轨迹，从地处苏格兰与英格兰边界的邓弗里斯-加洛韦行政区，再到德文郡，最后的目击报告位置终止于英吉利海峡附近或者比斯开湾。